가스라이팅

가스라이팅(Gaslighting)은 1938년 패트릭 해밀턴의 연극 '가스등(Gas Light)'에서 유래한 용어이다. 이 작품은 1944년 잉그리드 버그먼 주연의 영화로도 제작되어 널리 알려졌다. 줄거리는 한 남편이 집안의 가스등을 일부러 어둡게 만든 뒤, 아내가 ‘집이 어두워진 것 같다’고 말하면 ‘당신이 예민하고 착각하는 것’이라며 면박을 주는 행위를 반복하는 내용을 담고 있다. 이처럼 가스라이팅은 상황을 교묘히 조작하여 상대방이 스스로의 기억, 판단력, 현실감을 의심하게 만들어, 그 사람에 대한 정신적 지배력을 강화하는 심리적 학대의 한 형태를 일컫는다. 이는 단발적인 거짓말이 아니라, 관계 속에서 지속적으로 이루어지며 피해자의 자존감과 현실 판단 능력을 서서히 파괴한다는 점에서 더욱 교묘하고 위험하다.

임상심리학적으로 가스라이팅은 정신질환 진단 및 통계 편람(DSM-5)에 정식 진단명으로 등재되어 있지는 않다. 하지만 이는 자기애성 성격장애, 반사회성 성격장애를 가진 인물들이 타인을 통제하기 위해 사용하는 핵심적인 기제 중 하나로 설명된다. 가해자는 주로 ‘나는 그런 말을 한 적이 없다’, ‘네가 너무 예민한 것이다’, ‘그건 네 상상일 뿐이다’ 와 같은 방식으로 피해자의 기억과 감정을 지속적으로 부정한다. 이 과정이 반복되면 피해자는 자신의 인지 능력에 대한 불신에 빠지게 된다. ‘정말 내가 잘못 기억하는 걸까?’라는 의심이 싹트기 시작하면, 점차 가해자의 판단에 전적으로 의존하게 되는 심리적 종속 상태에 이르게 된다. 이는 피해자가 스스로 고립을 자초하고, 가해자 없이는 아무것도 판단할 수 없는 무력한 상태로 전락하게 만드는 것을 목표로 한다.

가스라이팅의 역학은 비단 연인 관계에만 국한되지 않는다. 부모가 자녀에게 ‘다 너를 위해서 그런 것’이라며 자신의 뜻을 강요하며 자녀의 고유한 감정을 무시하는 경우, 직장 상사가 부하 직원의 성과를 가로챈 뒤 ‘원래 내 아이디어였다’고 주장하며 부하의 기억을 왜곡하는 경우, 심지어 사이비 종교의 교주가 신도들의 헌신을 착취하며 ‘의심하는 것은 믿음이 부족한 탓’이라고 몰아가는 것 역시 광의의 가스라이팅으로 볼 수 있다. 정신분석가 로빈 스턴은 저서 ‘가스등 이펙트’를 통해 이러한 현상이 피해자와 가해자 양쪽 모두 ‘현실을 왜곡해서라도 관계를 유지하고 싶어 하는’ 무의식적 욕구가 맞아떨어질 때 더욱 강력하게 작동한다고 분석했다. 피해자는 안정적인 관계에 대한 갈망 때문에 불편한 진실을 외면하고, 가해자는 통제와 지배를 통해 자신의 불안정한 자아를 유지하려는 것이다.

가스라이팅의 가장 깊은 상처는 타인에 대한 신뢰가 아닌, 자기 자신에 대한 신뢰의 붕괴에서 온다. 세상과 나를 연결하는 가장 기본적인 통로인 자신의 감각과 기억을 더는 믿을 수 없게 될 때, 개인의 내면세계는 뿌리부터 흔들리게 된다. 가해자는 피해자의 현실감을 무너뜨림으로써 자신의 존재감을 확인하지만, 아이러니하게도 그 존재감은 자신이 파괴하고 있는 바로 그 대상에게 전적으로 의존한다. 피해자라는 거울이 없으면 가해자라는 실체도 희미해지는 셈이다. 어쩌면 가스라이팅의 진짜 비극은 방 안의 불빛이 희미해지는 것이 아니라, 마침내 우리 스스로가 자신의 눈을 의심하며 어둠에 익숙해지는 것일지도 모른다.